「昴はこの国を守るために煌っていう神様を演じ続けてたの。本当の彼は神様でもなんでもない、普通の人間なのよ」
「でも・・・」
「そんなはずはない！」

さらに疑問を重ねようとした鈴音の声に、怯えたような大人の声が重なる。
反射的に口をつぐんだ鈴音に優しい視線を向けてから、未音は自分たちを取り囲む大人を見つめ返した。

睨み返したといったほうが正しいかもしれない。

それほどに未音は怒っていたのだ。
煮えたぎるような怒りではなく、軽蔑が大半を占める怒りだったが。

「あなたたちは本物のバカね。昴が今までどうやって国を治めてきたのか見てなかったわけじゃないでしょ？　条約を取り付けて、必要とあらば武器を準備して・・・。
　いるだけで平和をもたらす神様が、そんな面倒なことするわけ無いじゃない！」

最近の昴が睡眠時間を削って深沙への対策を考えていることを未音は知っている。
そもそも彼が本当に神様なら、深沙を滅ぼすなり侵入を防ぐ結界を張るなりすればいいのだ。

だが、彼にはそんなことはできない。
だからこそ、寝る間も惜しんで戦争を乗り切るための方策を考えている。

そんな昴の努力は見ないようにして、与えられた平和だけを享受している町の人たちに腹が立って仕方なかった。

「煌は昴に戻ろうとしてる。あなたたちが崇めてた神様・・・って言ってもただの虚像だけどね。
　その虚像すらもこの国からはいなくなる。それでもこの国は平和であり続けることができるはずよ」

ぐるりと周りを見回した未音の口調には迷いが一切なかった。

「綺羅国を支えているのは煌という名の神様じゃない。昴っていう王様なんだから！」

叩きつけるように言って、未音は鈴音の手を引いて大通りを後にした。
大人たちは困惑しきっているが、そんなことは知ったことではない。

希望を探しに来たはずの町で、現実を突きつけるような物言いをしてしまった。
我ながら後先を考えずにかっとなる性格は直したほうがいいと思う。

だが、今の未音を満たすのは後悔よりも晴れやかな思いだった。

（だって私は、間違ったことは言ってないもの）

未音の言葉は伝説という名の夢を見ている人々の目覚まし時計になっただろうか。

「燐さま！　そっち行っちゃダメ！」

幼い声で我に返った。
初めて出てきた町で感情に任せて歩き回ったため、知らないうちに周囲の景色は一変している。

さっきまでは商店が立ち並ぶ区画にいたはずだが、どうやら町はずれまで来てしまったようだ。
目の前には大きな門があり、町の外に広がる草原を見渡すことができた。

未音が今まで見たことない、綺麗なオレンジ色の花が咲き乱れている。

「えーっと・・・、ここどこ？」
「知らないのに歩いてたの？」

無邪気な子供の声が突き刺さる。
がっくりとうなだれて、女神とは到底思えないような間抜けな答えを返すしかなかった。

「ごめんね。とにかくあの場所から離れたかっただけなの」
「燐さま怒ったの？」
「怒ったっていうか・・・」

怒りと悔しさがぐちゃぐちゃに入り混じっていたあのときの感情を言葉にするのは難しい。
うなりながら適当な言葉を探したが、とうとうピンとくるものは見つからなかった。

代わりに未音は話題を変えようと、首をかしげる鈴音に質問を返してみた。

「鈴音ちゃん、だっけ？　ここどこだかわかる？」

もし話し相手が昴や詠軌だったとしたら、こんな話題転換には乗ってこないだろう。
あの二人の気をそらさせるなんて未音には逆立ちしたってできはしない。

だが、今の話し相手はこの話題転換に乗ってきた。

「ここはね、蓮眠　（れんみん）　の花畑」
「れんみん？」

聞きなれない単語に、未音が鈴音の言葉をそのまま繰り返す。
たぶん自分はずいぶんと呆けた顔をしているのだろうが、鈴音は未音のほうを見てなどいなかった。
外の花――――蓮眠というらしい――――と同じ鮮やかなオレンジの服のポケットから小さな飴を取り出すと、注意深くそれを未音の手のひらに載せる。
黄金色に光る飴を未音がしげしげと見つめていると、同じものを鈴音が自分の口に放り込んだ。

「燐さまも、早くこの飴食べて」
「どうし・・・・・・ん？」

視界がぐらりとゆがんだ。
目の前にいる鈴音の桃色の髪がかすみ、周囲の建物が回りだす。
ひどいめまいにも似た症状だったが実際はもっと違うもの、未音にとっても馴染み深い――――。

「ねむ・・・い・・・・・・」
「燐さま！　飴なめて！！」

必死な鈴音の言葉に従おうとしたのだが、襲い来るありえないほどの眠気がそれを許さなかった。
ゆっくりと膝をつき、そのまま前に倒れこもうとする。

その寸前、口の中に何かが入れられた。
小さな球体で、ほのかな甘みがじんわりと口内に広がる。

Ｎｅｘｔ→

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