「確かに・・・昴は私の大切な友人の名前です」



搾り出されるような言葉だった。
いつも穏やかに話していた詠軌からは考えられないほど、苦しみに満ちた言葉。



それは偶然にも、先ほどの昴の話し方によく似ていた。


悔やんでも悔やみきれない深い悔恨が、言葉の端々からにじみ出るような声。





「彼とはいつも一緒にいました。年頃も同じくらいだったということもあって、毎日一緒に遊んで。とても・・・・・・とても楽しかった」


空色の瞳がゆっくりと細められる。
遠い過去を見つめている詠軌は楽しそうでもあり、切なそうでもあった。
相反する二つの感情がせめぎあって揺れている。


思えばこの人の瞳は、煌について語るときはいつでも複雑な色をたたえていた。


煌として君臨するかつての友人を見るたびに、胸の内でどれだけの言葉を押し殺してきたのだろう。
未音には想像することしかできない。
神となった昴も孤独を抱えることになったが、親友が神になってしまった詠軌もまた、孤独を感じていたのだろう。





神は人間とは違うもの。


召喚士としての詠軌はそのことをよく知っているはずだから。





「彼はとても賢い人でしてね。かくれんぼの隠れ場所一つとっても、他の子供とは格が違いました。全体を見渡すことができると言うんでしょうかね。
　なのに少しもおごったところはない、優しい人でした」



詠軌の話し方にはかすかな違和感があった。
いっそ不快感と言ってもいいような違和感の正体を探っているうちに、ようやく気がついた。


彼は過去形を使って話していた。


詠軌にとって昴は、もうここにはいない友人の名前になってしまっている。
昴が煌として生まれ変わったときに、詠軌の中の昴は死んだのだ。



「奇遇・・・ですね」
「何がでしょう？」



首をかしげる詠軌に向けて微笑みながら、未音は慎重に距離を測っていた。
目の前にいる詠軌との距離ではなく、頭上でこの会話を聞いているであろう昴との距離を。





今から未音が言おうとしている言葉は、昴に聞いてもらわないと意味がないのだから。





「私が知っている昴も、そういう人なんです」
「それは・・・」
「ただ、私が知っている昴は少し寂しがり屋なんですけどね」
「・・・っ！」


あえぐような声を漏らして黙り込んだ詠軌を、未音は静かに見つめていた。
昴が煌から彼自身へと生まれ直した時と同じように、彼女は待っていたのだ。
目の前の召喚士長と頭上に隠れているこの国の神が、かつての幼友達に戻るまで。


ただ以前と違うのは、未音が必死で祈っている点だった。


もしここで詠軌が拒絶の言葉を発したりしたら、木々の間にいる昴は修復不可能な傷を負わされてしまうから。



「私の友人であった昴はもういないんです・・・」
「なんでそんなこと言うの！？　昴は・・・！」
「もう・・・いないんですよ」


苦渋に満ちた表情が詠軌の本心は別のところにあると教えてくれたが、それだけでは意味がない。
彼が今の昴をしっかりと見つめてくれなければ、昴の絶望は濃くなるばかりだ。
木々の合間から詠軌の答えを聞いていたはずの昴の気持ちを思うだけで、未音の胸はきりりと締め付けられるようだった。


何とかして説得しなければと焦るばかりで、思いが具体的な言葉にならない。
口を閉ざしてうつむいた未音に、詠軌もまた何も言おうとはしなかった。





沈黙が満ちた中庭を、無常なまでに明るい太陽が照らす。










「勝手にいないことにしないでもらいたいな」









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